El fondo marino antártico se ‘apaga’

Entre 1988 y 2014, la biomasa de los organismos que habitan el fondo de los ecosistemas acuáticos ha disminuido en dos tercios en la plataforma continental del noreste del Mar de Weddell, debido a las alteraciones en la capa de hielo marino antártico.

Como informan los biólogos del Instituto Alfred Wegener (AWI) en el último número de la revista Nature Communications, la composición de los bentos –la denominación que engloba a estos organismos del fondo marino— cambió drásticamente y la productividad del ecosistema sufrió. Este período coincide con un aumento significativo en la capa de hielo marino en la región, una tendencia que alcanzó su punto máximo en 2014.

La Antártida es el hogar de una variedad única de fauna bentónica, con una gama extraordinariamente diversa de especies y muchos grupos de organismos que rara vez se encuentran en otras regiones marinas. No se ven depredadores como los cangrejos grandes; Como resultado, las esponjas y las gorgonias (corales blandos), que normalmente tienen que esconderse en el sedimento para evitar a los depredadores, pueden crecer en grupos más densos.

De hecho, en algunas áreas de la plataforma continental antártica, estas especies cubren el fondo del océano como una alfombra. Se han adaptado a las condiciones de frío extremo y escasa comida, y crecen lentamente, lo que les permite alcanzar tamaños y edades inusuales.

«Debido a su lento crecimiento, los cambios en la estructura y composición de las comunidades bentónicas en la Antártida son extremadamente difíciles de detectar», explica en un comunicado el profesor Claudio Richter, biólogo del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI).

«En consecuencia, hasta la fecha ha sido imposible predecir cómo reaccionarían las comunidades bentónicas en la Antártida a los cambios climáticos en su entorno», dice el coautor, profesor de ecología de animales marinos en la Universidad de Bremen.

En su estudio, los biólogos de AWI muestran que, durante un período de 26 años, la biomasa bentónica en la plataforma continental del Mar Antártico de Weddell disminuyó constantemente. El equipo comenzó su trabajo en la década de 1980, recolectando muestras del fondo marino cuando el rompehielos de investigación Polarstern visitó por primera vez la región.

De 1988 a 2014, un dispositivo gigante de recolección de muestras se usó 59 veces en el área de investigación Kapp Norvegia / Austasen, ubicada a 81 millas al suroeste de la estación de investigación Neumayer de Alemania. En el transcurso de ocho expediciones Polarstern, los expertos reunieron más de 300 muestras del fondo marino, tamizaron 45 toneladas métricas de sedimentos y clasificaron y contaron decenas de miles de organismos marinos.

Encontraron que aunque los icebergs afectan negativamente la productividad, no hubo cambios importantes en su abundancia durante el período de investigación. En contraste, el aumento de la capa de hielo marino y la capa de nieve más gruesa produjeron efectos negativos.

«Siempre habíamos sospechado que el hielo marino podría ser la clave», dice el líder del proyecto, Claudio Richter. «La Antártida es bastante diferente del Ártico: en el Ártico, el hielo marino está desapareciendo. Pero en la gran mayoría de la Antártida, hasta hace poco el hielo marino estaba creciendo.

Más témpanos de hielo cubiertos de nieve significa: menos luz para soportar el crecimiento de pequeñas algas (fitoplancton) en la superficie del agua y menos fitoplancton muerto que se desplaza hacia el fondo. En este «blanqueamiento antártico«, los organismos bentónicos a veces pueden pasar hambre «.

Pineda-Metz, Gerdes y Richter han logrado encontrar evidencia de precisamente esta tendencia: confirmaron una pérdida sustancial tanto en la frecuencia como en la biomasa de bentos antárticos en el área de investigación. Además, determinaron que había un cambio en la comunidad, de alimentadores de suspensión a alimentadores de depósitos.

Source: fundacionbosquesagradodominicana.org

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